每一词牌的格式，叫做词谱。依照词谱所规定的字数、平仄以及其他格式来写词，叫做“填词”。“填”，就是依词谱填写的意思。

古人所谓词谱，乃是摆出一件样品，让大家照样去填。《词律》在词牌下面注明规定的字数，词牌的别名；在词中注明平仄和叶韵。凡平仄均可的地方，注明“可平”、“可仄”（于平声字下面注明“可仄”，于仄声字下面注明“可平”）；凡平仄不可通融的地方就不加注，例如林字下面没有注，这就表明必须依照林字的平仄，林字平声，就应照填一个平声字。“织”字下面注个韵字，表示这里该用韵；“碧”字下面注个叶字②表示这里该叶韵（即与“织”字押韵）。当然并不规定押哪一个韵，但是要求一个仄声韵。“楼”字下面注“换平”，是说换平声韵。“愁”字下面注“叶平”，是说叶平声韵。 “立”字下面注“三换仄” ，是说在第三个韵又换了仄声韵；“急”字下面注“三叶仄”，是说叶仄声韵；“程”字下面注“四换平”，是说在第四个韵又换了平声韵；“亭”字下面注“四叶平”，是说叶平声韵。万树是清初时代的人，在万树以前，词人们早已填词，那又依照谁人所定的词谱呢？古人并不需要词谱，只要有了样品，就可以照填。试看辛弃疾所填的一首《菩萨蛮》。这里有一个问题：拿谁的词来做样品呢？其实《菩萨蛮》最早的作者（李白？）并不需要任何样品，因为《菩萨蛮》是按曲谱而作出的。民间作品多数是入乐演唱的，所以只须按曲作词，而不需要照样填词。至于后世某些词调，那又是另一种情况。词人创作一种词调，后人跟着填词。词牌是越来越多的。有些词牌是后起的，那只能拿较晚的作品作为样品。

本来，唐宋人填词就有较大的灵活性，所以一个词牌往往有几种别体。词中本来就是律句占优势，有些词的拗句又常常被后人改为律句。例如《菩萨蛮》前后阕末句的“(仄)平平仄平”就被改为“平平仄仄平”。有些词，如《念奴娇》、《水调歌头》等，在开始的时期就有相当大的灵活性，所以后代更自由一些。大致说来，小令的格律最严，中调较宽，长调更宽。我们研究词律的时候，即要仔细考究它的规则，又要知道它的变化。不求甚解和胶柱鼓瑟都是不对的。