文王问太公曰：“天下熙熙，一盈一虚，一治一乱，所以然者，何也？其君贤不肖不等乎？其天时变化自然乎？”
太公曰：“君不肖，则国危而民乱，君贤圣则国安而民治，祸福在君不在天时。”
文王曰：“古之贤君可得闻乎？”太公曰：“昔者帝尧之王天下，上世所谓贤君也。”
文王曰：“其治如何？”
太公曰：“帝尧王天下之时，金银珠玉不饰，锦绣文绮不衣，奇怪珍异不视，玩好之器不宝，淫佚之乐不听，宫垣屋室不垩，甍、桷、橼、楹不斫，茅茨偏庭不剪。鹿裘御寒，布衣掩形，粝粮之饭，藜藿之羹。不以役作之故，害民耕织之时。削心约志，从事乎无为。吏忠正奉法者，尊其位；廉洁爱人者，厚其禄。民有孝慈者，爱敬之；尽力农桑者，慰勉之。旌别淑慝，表其门闾。平心正节，以法度禁邪伪。所憎者，有功必赏；所爱者，有罪必罚。存养天下鳏、寡、孤、独，振赡祸亡之家。其自奉也甚薄，共赋役也甚寡。故万民富乐而无饥寒之色，百姓戴其君如日月，亲其君如父母。”
文王曰：“大哉，贤君之德也。”
文王问太公说：“天下纷杂熙攘，有时强盛，有时衰弱，有时安定，有时混乱，其所以这样，是什么缘故？是由于君主贤明与不肖所致呢？是因为天命变化自然递嬗的结果呢？” 太公回答说：“君主不贤，则国家危亡而民众变乱；君主贤明，则国家安定而民众顺服。所以，周家的祸福在于君主的贤与不贤，而不在天命的变化。” 文王问道：“古时贤君的事迹，可以讲给我听听吗？” 太公回答说：“从前帝尧统治天下，上古的人都称道他为贤君。” 文王问道：“他是怎样治理国家的？” 太公回答说：“帝尧统治天下时，不用金银珠玉作饰品，不穿锦绣华丽的衣服，不观赏珍贵奇异的物品，不珍视古玩宝器，不听淫佚的音乐，不粉饰宫庭墙垣，不雕饰甍桷椽楹，不修剪庭院中的茅草。以鹿裘御寒，用粗布蔽体，吃粗粮饭，喝野菜汤。不因征发劳役而耽误民众耕织。约束自己的欲望，抑制自己的贪念，用清静无为治理国家。官吏中忠正守法的就升迁其爵位，廉洁爱民的就增加其俸禄。民众中孝敬长者、慈爱晚辈的给予敬重，尽力农桑的予以慰勉。区别善恶良莠，表彰善良人家，提倡心志公平，端正品德节操，用法制禁止邪恶诈伪。对自己所厌恶的人，如果建立功勋同样给予奖赏；对自己所喜爱的人，如果犯有罪行也必定进行惩罚。赡养鳏寡孤独，赈济遭受天灾人祸之家。至于帝尧自己的生活，则是十分俭朴，征收赋税劳役微薄。因此，天下民众富足安乐而没有饥寒之色，百姓拥戴他如同景仰日月，亲近他如同亲近父母。” 文王说：“伟大呀！帝尧这位贤君的德行。”
本篇的主旨是说明国家的治乱兴衰全在于国君的贤明与否，夏朝的灭亡和商朝的建立是这一论断的最好例证。 夏朝是我国历史上第一个王朝，也是我国奴隶社会的开端，建立于公元前二十一世纪。但到了末期，夏朝的统治已是江河日下，国家日益衰落。到第十七个王夏桀时，社会腐朽，政治黑暗。夏桀是历史上有名的暴君，他对奴隶采取极端的压迫和剥削，无限度地使用广大奴隶为自己修建豪华的琼台瑶室，迫使奴隶不分昼夜地为其劳动。为了满足自己的侈淫欲望，动用了大批人力物力，造了肉山酒海。夏桀不仅残酷压迫奴隶和人民大众，对手下大臣也是如此。当时有位大臣关龙逢，深感夏朝江山己危机四伏，因此劝告他爱护百姓，节俭用度。夏桀听手极为恼怒，当即将他处死。从此以后，再也没人敢于对他的胡作非为进行劝阻进谏了。由于夏桀的残暴统治，夏朝国内众叛亲离，怨声载道。民众愤怒地诅咒他：“时日易丧，予偕女皆亡。”整个夏朝在桀的统治下，己成为一座即将爆发的火山。 在夏朝的统治走向穷途末路的时候，夏朝的附属国商正在迅速发展。当时商的首领成汤，精明强干，抱负远大。他对内任贤选能，以奴隶出身的伊尹和仲成为左右相，辅佐朝政，同时减轻百姓负担，鼓励生产，发展经济，加强国力，积蓄力量，对外逐个剪除夏朝的羽翼，逐步削弱夏朝的力量。在条件完全成熟后，终于发动了消灭夏桀的战争。双方大军在鸣条（今河南省封丘县东）展开了殊死决战。由于夏桀早已众叛亲离，夏军一触即溃，很快 被全部歼灭，成汤率领的大军乘胜前进，一举攻占夏朝的都城。历史上第一个朝代夏朝历时四百多年后至此灭亡了，取而代之的是成汤建立的商朝。
