凡兴兵伐敌，所战之地，必预知之。师至之日，能使敌人如期而来，与战则胜。知战地，知战日，则所备者专，所守者固。法曰：「知战之地，知战之日，则可千里而会战。」
战国，魏与赵攻韩，韩告急于齐。齐用田忌将而往，直走大梁。魏将庞涓闻之，去韩而归。孙膑谓田忌曰：「彼三晋之兵，素悍勇而轻齐，齐号为怯。善战者因其势而利导之。兵法：百里而趋利者，蹶上将；五十里而趋利者，军半至。使齐军入魏地为十万灶，明日为五万灶，又明日为三万灶。」涓追三日，大喜，曰：「我固知齐军怯，入吾地三日，士卒亡者过半矣。」乃弃其步军，与精锐亲兵倍道兼行逐之。孙膑度其行，暮当至马陵。〔马陵〕道狭，而旁多阻隘，可伏兵，乃斫大木白而书之曰：「庞涓死此树下」。于是令齐军善射者万弩夹道而伏。期曰：「暮见举火即万弩俱发。」涓果夜至，立木下见白书，乃钻火烛之。读其书未毕，齐军万弩俱发，魏军大乱。涓自知智穷兵败，乃自刎。
大凡要出兵讨伐敌人，对于交战的地点，必须预先料知明确；部队到达战区之日，也能调动敌人如期到来，这样对敌交战就能获胜。预先明确交战地点和交战时间，那么，备战待敌就能充分专注，坚守防御就能牢固有力。诚如兵法所说：“能够预知交战的地点，预知交战的时间，那么，即使相距千里也可以同敌人交战。”战国时期，魏国联合赵国进攻韩国；韩国向齐国紧急求援。齐国派遣田忌为将率军前往救韩，直趋魏都大梁城。魏将庞涓听到这个消息后，便撤离韩国而回奔魏国。齐国军师孙膑对田忌说：“他们魏国的军队，向来自恃强悍勇猛而轻视齐军，齐军被他们称为胆怯懦弱。善于用兵的将帅就应利用其骄傲情绪而使之朝着利于自己的方向发展。兵法上说：‘以急行军奔赶一百里去同敌人争利的，其前军主将就有遭到损折的危险；以急行军奔赶五十里去同敌人争利的，部队只有半数兵力赶到。’因此，应使齐军进入魏境后首先垒筑十万个锅灶，第二天垒筑五万个锅灶，第三天垒筑三万个锅灶。”田忌采纳了孙膑这个建议。庞涓率军回国后，追赶齐军走了三天，非常高兴地说：“我本来就知道齐军懦怯，进入我境才三天，它的士兵就已逃亡过半了。”于是，他就丢下步兵，率领精锐骑兵昼夜兼程地追赶齐军。孙膑计算庞涓的行程情况，料定他天黑时候应当进到马陵。马陵的道路狭窄，两旁多为险崖峭壁，可以埋伏部队，齐军刮去一棵大树的表皮，在其露白之处写道：“庞涓死此树下”字样。于是，田忌命令齐军万名射箭能手，埋伏于道路两旁砍倒的树木之下，约定说：“夜里看见火光亮起，就万箭齐射。”庞涓于天黑时候追到马陵，站在那棵树下，发现树干露白之处写有字迹，便让人点燃火把照亮写字处，然而在他还没有读完这些字的时候，齐军万箭骤然齐发，魏军顿时乱作一团，彼此失去联系。此时的庞涓知道自己已经智力穷尽，失败已成定局，就自杀身亡了。
本篇以《知战》为题，取义于“预知”，旨在阐述预先掌握作战地区和交战时间的重要性。它认为，在出兵击敌之前，只有预先掌握交战地点和时间，才能做到准备充分，防守牢固，调动敌人，战胜敌人。古语说：“凡事豫则立，不豫则废”（见《礼记·中庸》）。意思是，做任何事情，预先有所计划和准备，就能立于成功之地；反之，预先没有计划和准备，便将废于无成之地。从事战争实践活动，同样不能例外。历史的经验表明，没有预先的计划和充分的准备，是不可能打败敌人而赢得战争胜利的。只有根据客观实际情况，对战争赖以进行的作战地区和交战时间，进行预先的周密计划和具体部署，才能获得战争主动权和赢得对敌作战的胜利。本篇能够认识这一点，并且指出：“知战地，知战日，则所备者专，所守者固。”这是很有道理的。战国时期的齐魏马陵之战，就是齐军在预知交战地点和时间的情况下，歼灭魏军的一个典型战例。此役，齐军所以能够获胜，主要原因在于其作战指导的正确。齐军在“直走大梁”，迫使魏军自韩回撤之后，军师孙膑根据魏将庞涓一向骄傲轻敌和急于求胜的弱点，采取了减灶示弱、诱敌入伏的作战方针，把魏军诱入地形复杂险阻、易于设伏的马陵道；又根据敌进己退的行程时间，非常精确地判断出魏军“暮当至马陵”，进行了设伏的充分准备。这样，经过预先的精心计划和周密部署，就使齐军完全获得了战场的主动权，从而在预定的地点和时间，打了一个非常漂亮的全歼魏军的伏击战。
