凡与敌战，士卒宁进死，而不肯退生者，皆将恩惠使然也。三军知在上之人爱我如子之至，则我之爱上也如父之极。故陷危亡之地，而无不愿死以报上之德。法曰：「视卒如爱子，故可与之俱死。」
战国，魏将吴起为西河守，与士卒最下者同衣食。坐不设席，行不乘骑，亲裹赢粮，与士卒分劳苦。卒有病疽者，起为吮之。卒母闻而哭之。或曰：「子，卒也，而将军自吮其疽，何哭也？」母曰：「非然也。往年吴公吮其父，其父战不旋踵，遂死于敌。吴公今又吮其子，妾不知其死所矣。是以哭之。」文侯以吴起用兵廉平，得士卒心，使守西河，与诸侯大战七十六，全胜六十四。
大凡对敌作战，士卒之所以宁肯前进而死，却不愿后退而生的，这都是由于将帅平时对他们实行恩惠、爱护的结果。全军士卒深知将帅爱护他们如同爱子那样无微不至，那么，他们热爱将帅也会像热爱自己的父亲那样至敬至诚。所以，作战中尽管陷入危亡境地，却没有不愿以拚死奋战来报答将帅恩德的。诚如兵法所说：“将帅对待士卒如同对待自己的爱子，士卒可以同将帅在危难中生死与共。”战国时期，魏国将领吴起出任西河太守时，能和最下层的士卒穿同样衣服、吃同样饭菜；睡觉时不铺垫软席，行军时不乘车骑马；亲自包扎携带军粮，替士卒分担劳苦。有个士卒长了脓疮，吴起为他吮吸脓汁。这个士卒的母亲听到这个消息后便哭了起来。有人问她说：“你儿子不过是个士卒，而将军亲口为他吮吸脓疮，你为什么还哭呢？”她回答说：“不是这样的。往年吴公曾为他父亲吮吸脓疮，他父亲因此在作战中奋勇直前而不后退，结果就战死在沙场。如今吴公又为其子吮吸脓疮，我不知道他又会战死在什么地方。所以，我是在为他哭泣。”魏文侯鉴于吴起善于用兵，廉洁公正，深得士卒拥护，就委派他为将镇守西河地区。在此期间，他先后同诸侯大战七十六次，而获全胜的作战有六十四次之多。
本篇以《爱战》为题，旨在阐述将帅爱兵的重要性。这里的“爱”，与“恩”为同义词。它认为，作战中士卒所以宁愿冒死前进而不愿后退求生的，都是由于将帅平时实施恩惠的结果。只要将帅爱卒如同爱子，那么，士卒爱将也会像爱父一般。故在危难时，士卒无不情愿以拚死搏斗来报答将帅恩德的。士卒是武装力量的主体，军队战斗力的第一要素。战斗中没有广大士卒的奋勇杀敌，是无法取得作战胜利的。而要在战斗中充分发挥部队英勇杀敌的牺牲精神，要靠平时将帅对他们严格教育训练和切实关心爱护。因此，是否做到爱兵，乃是衡量将帅治军好坏的重要标志之一。本篇能够认识到这一点，并且从治军的高度阐述了将帅爱兵的重要性，这无疑是很可贵的。在中国古代军事史上，曾涌现不少将帅爱兵的感人事迹，战国初期的魏将吴起，便是突出的一例。他把爱兵问题作为治军的重要内容来抓，其主要特点：一是能以普通一兵严格要求自己，切实做到与士卒同甘共苦，不搞特殊化；二是能够体察下情，关心士卒疾苦，身居将帅高位，竟亲自为卒吮疽，成为流传千古的佳话。所以，他所带出来的部队具有较强的战斗力。他在镇守西河郡地期间，曾身经大战七十六次，而获全胜者竟多达六十四次，堪称善戎能战的“常胜将军”。西汉著名史学家司马迁认为：吴起之所以成为战绩辉煌的著名将帅，主要是其“用兵廉平，得士卒心”的结果。这是很有道理的。
