凡与步、骑战于平原旷野，必须用偏箱、鹿角车为方阵，以战则胜。所谓一则治力，一则前拒，一则整束部伍也。法曰：「广地则用车军。」
晋凉州刺史杨欣，失羌戎之和，为虏所没。河西断绝，帝每有西顾之忧，临朝而叹曰：「谁能为我通凉州讨此虏者乎？」朝臣莫对。司马督马隆进曰：「陛下若能任臣，臣能平之。」帝曰：「若能灭贼，何为不任，顾卿方略何如耳！」隆曰：「陛下若能任臣，当听臣自任。」帝曰：「云何？」对曰：「臣请募勇士三千人，无问所从来，率之鼓行而西，禀陛下威德，丑类何足灭者！」帝许之，乃以隆为武威太守。隆募腰开弩三十六钧，立标简试，自旦至日中，得三千五百人。隆曰：「足矣。」隆于是率其众西渡温水，虏树机能等，以众万骑，或乘险以遏隆前，或设伏以截隆后。隆依八阵图作偏箱车，地广用鹿角车，路狭则为木屋施于车上，且战且前，弓矢所及，应弦而倒。转战千里，杀伤以千数。隆到武威，虏大人萃跋韩、且万能等，率万余众归。隆前后诛杀及降附者数万。又率善戎、没骨能等，与树机能等战，斩之，凉州遂平。
大凡车兵同步、骑兵交战于平原旷野之上时，必须用偏箱、鹿角车组成方阵，凭借此方阵对敌作战，就能取得胜利。以偏箱、鹿角车组成方阵作战，其作用就是通常所说的：一能保持斗力不衰，二能正面抗拒敌人，三能维系队形不乱。诚如兵法所说：“在开阔地域作战，就要使用战车部队。” 西晋时期，凉州刺史杨欣因与羌族关系不和睦，而被羌人所杀，致使河西地区与中原朝廷断绝联系。晋武帝司马炎常为西部边境安全忧虑，每次临朝议政都叹息地说：“谁能为我打开通往凉州之路，而讨平羌敌呢？”朝臣没有应答者。唯有司马督马隆上前奏道：“陛下如能任用我，我能讨平凉州叛乱。”晋武帝说：“你若能消灭此敌，怎么会不任用你呢？只是不知将采取什么办法？”马隆说：“陛下如能任用我，就应当听任臣下的自我主张。”武帝问道：“请讲讲你将采用什么办法？”马隆回答说：“我请求陛下准许招募勇士三千人，但不要过问他们以往是干什么的，我将率领他们大张旗鼓地向河西地区开进。凭借陛下的崇高威德，此敌何愁不能消灭！”晋武帝答应了马隆的请求，并任命他为武威太守。马隆受命后，立即招募勇士，其条件是，能靠腰部力量拉开三十六钧强弩的人，并且当场立靶测试。自清晨至中午，共招到这种勇士三千五百人。马隆自信地说：“足够用了。”于是，亲率其所募勇士向西进发，渡过温水后，与敌相遇。羌族一部落首领树机能等以万金骑兵，或者凭据险要阻挡，马隆前进，或者埋设伏兵截击晋军后路。针对此情，马隆依据古法八阵图制作了偏箱车，进入开阔地域时，就设置鹿角车营，遇到狭路地段，就做木屋装在车上，一边战斗一边前进，晋军箭矢所射之处，羌兵纷纷应弦而倒。晋军转战千里之遥，杀伤敌众数以千计。马隆率兵抵达武威后，羌族部落首领猝跋韩、且万能等人率众万余不战而归降，马隆前后击杀和收降的羌兵达数万人。其后，马隆又率羌族归顺的部落首领没骨能等众，大战树机能，并将其击斩，凉州叛乱完全平定。
本篇以《车战》为题，旨在阐述车战所应具备的条件及其在作战中的作用问题。它认为，凡与敌步、骑兵交战于平原旷野时，要实施车战，即用偏箱车或鹿角车布列成方阵对敌，其作用主要有：一可增强部队战斗力，二可阻挡敌人冲击，三可整饬和约束队伍不乱。恩格斯在论及欧洲骑兵发展的历史时，明确指出：“至少在军事史上，战车比武装骑手的出现早得多。”（见《马克思恩格斯军事文集》卷１《骑兵》，战士出版社１９８１年７月第１版）我国古代也是如此。据文献记载，车作为作战装备而用于战争之中，在我国至迟在商周时代已经比较普遍了。但从战国以后，由于社会生产的发展，武器装备的进步，战场条件的变化，此种只利于在平原旷野行动的车兵，逐渐为步、骑兵所代替；战车由主要用于冲锋陷阵的进攻性装备，变为运输辎重或作为防御作战的障碍物了。 本篇正是从防御障碍物的角度，阐述了偏箱车、鹿角车在作战中的作用问题。这与战国以前所讲到的战车和车战问题，是不尽相同的。 西晋咸宁五年（公元２７９年），武威太守马隆率军进讨羌兵的凉州之战，就是根据地形条件以偏箱车、鹿角车列阵战胜羌兵的一个成功战例。当时，晋兵只有三千五百人，羌兵则有万余人，几乎三倍于晋兵，并且利用有利地形对晋兵实施前堵后截。面对此种态势，马隆一方面充分发挥晋兵的勇敢精神，一方面制作偏箱车，设置鹿角车阵，“且战且前，弓矢所及，应弦而倒”，给羌兵以重大杀伤，终于取得了平叛作战的胜利。
