凡与敌战，须要选拣勇将锐卒，使为先锋，一则壮我志，一则挫敌威。法曰：「兵无选锋曰北。」
建安十二年，袁尚、熙奔上谷郡，〔引〕乌桓数入塞为害。曹操征之。夏五月，至无终；秋七月，大水，傍海道路不通。田畴请为乡导，操从之，率兵出卢龙塞，水潦，塞外道绝不通，乃堑山堙谷五百余里，经白檀，历平刚，涉鲜卑庭，东指柳城。未至二百里，虏方知之。尚、熙与蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等将数万骑逆军。八月，登白狼山，卒与虏遇，众甚盛。操辎重在后，披甲者甚少，左右皆惧。操登高而望，见虏阵不整，乃纵兵击之，使张辽为先锋，虏众大溃。斩蹋顿及名王以下，胡、汉降者二十余万口。
大凡与敌人作战，必须选拔勇将、精兵，编组而使其担任先锋。这样，一则能够壮大我军斗志，一则可以挫杀敌人威风。诚如兵法所说：“用兵打仗没有勇将精兵担任先锋，就要遭到失败。” 东汉献帝建安十二年（公元２０７年），袁绍之子袁尚、袁熙逃往上谷郡，勾引乌桓兵多次进入边塞为害。曹操率兵征伐，同年夏季五月，部队进至无终。秋季七月，洪水泛滥，沿海道路不能通行，随军司空户曹掾田畴请求担任向导，曹操同意了，遂率军出卢龙塞。塞外道路因洪水隔绝不通，于是开山填谷五百多里，经白檀，历平刚，过鲜卑部落领地，向东直趣柳城。当距柳城二百里时，敌人才发现曹军的到来。袁尚、袁熙与乌桓单于蹋顿以及辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等人，率领数万骑兵迎战曹军。八月，曹操率军登越白狼山时，突然与敌人遭遇。敌军兵力众多，曹军因辎重留在后面，披挂铠甲的很少，故曹操周围的人都很害怕。曹操登上高处观察敌情，发现敌军阵势紊乱不整，于是挥军出击，并派猛将张辽担任先锋打头阵，结果大败敌军，击斩蹋顿及著名首领以下多人，收降胡、汉部众二十多万人。
本篇旨在阐述选拔先锋的重要性，军队有没有战斗力，关键看先锋，这好比刀的刃，太锋利则易折断，不锋利则无力杀敌。
